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Elecciones en Guatemala: por qué los niños de este país son los que más desnutrición crónica sufren en América Latina (si no es el más pobre de la región)

Marcos González Díaz
BBC News Mundo

Aunque incluso la sentencia de un juez obligaba al Estado de Guatemala a garantizar su alimentación, Mavelita murió por un cuadro de desnutrición aguda.

Ocurrió en 2017. Tenía ocho años y pesaba poco más de 15 kilos.

De nada sirvió la histórica resolución de un juzgado de menores que en 2013 señaló al Estado guatemalteco como responsable, por omisión, de vulnerar derechos fundamentales como el de la vida o la alimentación de Mavelita y otros cuatro niños.

Las medidas cautelares obligaban a varias instituciones públicas a restituir los derechos violados de los niños. Todos vivían en Camotán, en la región semiárida conocida como "Corredor seco" que atraviesa Guatemala y que se ve gravemente afectada por sequías de manera periódica.

Tras varios recursos interpuestos por el gobierno, la sentencia fue firme cuatro años después y el Estado cumplió parcialmente algunas de las medidas impuestas. Pero no fue suficiente.

"Es un caso que llena de indignación y frustración porque es una situación que se pudo haber evitado", dijo Zulma Calderón, supervisora de hospitales de la Procuraduría de Derechos Humanos (PDH) de Guatemala, al conocerse la muerte de Mavelita.

"Si fueron cinco niños a los que el Estado ni siquiera ayudó con una sentencia en firme, no quiero ni imaginar a los otros miles de niños afectados por desnutrición en el país", dice Jeremías Hernández, de la Central de Organizaciones Indígenas Campesinas Ch'orti' Nuevo Día que acompañó este caso.

En conversación con BBC Mundo, Hernández asegura que otros dos de los niños que ganaron el juicio migraron a Estados Unidos. "En Guatemala no hay condiciones para revertir su desnutrición", afirma.

El responsable de la Secretaría de Seguridad Alimentaria y Nutricional (SESAN) del gobierno de Guatemala, Juan Carlos Carías, reconoce que fue un caso "complicado" del que no puede "excluir la responsabilidad del Estado".

"Pero también hay una responsabilidad moral inmediata de los padres de los niños de dar una atención adecuada. El Estado sí que dio un seguimiento a las medidas cautelares", afirma, a la vez que reconoce que la desnutrición es la asignatura pendiente de los distintos gobiernos guatemaltecos.

"Para nosotros, es el principal freno del desarrollo económico en nuestro país", reconoce a BBC Mundo.

Desnutrición como la de Yemen

Mavelita era solo una de los cientos de miles los niños que sufren este trastorno de la salud en Guatemala. El país centroamericano lleva años ocupando el primer lugar de casos de desnutrición crónica en América Latina con un 46,5 % de menores de cinco años afectados.

Es decir, casi la mitad de los niños del país reflejan un retraso en el crecimiento (una altura menor a la media de las personas de su edad) debido a una alimentación insuficiente y/o inadecuada, lo que les provocará consecuencias irreversibles a nivel físico y psicológico durante su desarrollo.

El último informe de la PDH de Guatemala hecho público el pasado mes de abril, de hecho, afirmó que el país ocupa el sexto puesto en desnutrición crónica infantil a nivel mundial igualando la tasa de Yemen, un país inmerso en guerra desde hace más de cuatro años.

Y, lo que es aún más preocupante, es que este trastorno solo se logró reducir un 8,7% en 20 años.

"Al ritmo actual, Guatemala necesitaría de 100 años para erradicar la desnutrición crónica, lo cual es abrumador", alerta el representante de UNICEF Guatemala, Carlos Carrera.

Y la realidad es aún más dramática entre los niños indígenas, entre los que la desnutrición crónica afecta al 58% y coloca a Guatemala, según la CDH, a ocupar el primer puesto en todo el mundo.

En cuanto a la desnutrición en zonas rurales, el país centroamericano solo es superado por Burundi, en África, "demostrando la desigualdad que reviste a este fenómeno social", destaca el informe.

Los casos de desnutrición aguda -cuando los niños presentan un peso menor al que correspondería a su altura, y que provoca el debilitamiento de sus defensas multiplicando sus posibilidades de morir -, sin embargo, presentaron un descenso del 21% entre 2010 y 2017.

En este período, el número de muertes a causa de este tipo de desnutrición -como la de la niña Mavelita- se redujo en un porcentaje similar: 18%. Pero, el año pasado, aún fueron 137 los fallecimientos registrados, según cifras del gobierno de Guatemala.

¿Solo pobreza?

Pensar en desnutrición es probablemente imaginar familias pobres pasando hambre y sin recursos para comprar comida.

Sin embargo, aunque Guatemala es con diferencia el país con mayor desnutrición crónica infantil en América Latina, llama la atención que no sea el país más pobre de la región.

Honduras, con un 61,9% de personas en situación de pobreza, supera el 59,3% de Guatemala y el 58,5% de Haití.

Sin embargo, la tasa de desnutrición crónica entre niños hondureños es menos de la mitad (22,7%) que la de sus vecinos guatemaltecos.

¿Cómo se explica?

Una de las claves para encontrar la respuesta pasa por analizar a las poblaciones indígenas, que en el caso de Guatemala distan mucho de ser una minoría al suponer entre un 40 y un 60% (según distintas fuentes y estudios) de la población total y es es el grupo en el que se registran más casos de desnutrición.

La inmensa mayoría vive en zonas rurales, especialmente en departamentos que concentran las mayores tasas de pobreza como Huehuetenango, Quiché, Sololá o Alta Verapaz. Este último registra un 83,1% de pobreza total (53,6% de extrema pobreza).

"Esta distribución demográfica y sus realidades hacen que nuestro país se diferencie mucho de Honduras, donde seguramente no sean tan significativas las brechas entre población indígena y no indígena", apunta Hernández, de la asociación indígena Ch'orti' Nuevo Día.

El secretario de la SESAN señala por su parte diferencias en hábitos alimenticios y condiciones que ofrecen, en su criterio, mejores oportunidades en Honduras para luchar contra la desnutrición.

"Sus producciones agrícolas son más intensivas, tiene mayor producción de ganado o leche que Guatemala, hacen exportaciones de frutas como piña o plátanos y mucha gente vive de esas actividades. El metabolismo de las personas también está relacionado con la altura y temperatura de los lugares donde viven", opina.

"Apagar el fuego"

UNICEF destaca cómo los niveles de desnutrición crónica en el vecino El Salvador -que eran comparables en los años 60- fueron reducidos en casi tres cuartas partes frente al descenso mucho menor de Guatemala, un país considerado de renta media-alta y que hace de su desnutrición "algo aún más llamativo, en comparación con otros países".

Como explicación, su representante apunta a medidas que sí han seguido en otros territorios como contar con un enfoque integral de políticas, mayor inversión social y una continuidad de programas contra la desnutrición entre diferentes gobiernos, algo que no ocurre en Guatemala.

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Pero activistas sociales critican que el modelo económico sigue privilegiando la compra de alimentos industriales y no la autoproducción de alimentos, lo que aumenta el consumo en grandes cantidades de comida chatarra, gaseosas y sopas instantáneas entre las personas indígenas, agravando el problema de la alimentación inadecuada.

"Ese mismo modelo económico también ha favorecido la tala de bosques, cuando tradicionalmente eran los que proveían la alimentación complementaria a las familias indígenas", según Hernández, quien califica al mismo tiempo el modelo de reparto de tierras como "injusto".

"Los pueblos indígenas en Guatemala habitan las tierras que no son de vocación agrícola, de vocación forestal. Se suma que las tierras tienen un minifundismo establecido, lo que hace imposible cada vez más producir la calidad de alimentos que la familia necesita", apunta.

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